Jimmy Spithill a mené l’équipe américaine à sa première victoire en trois saisons de SailGP en battant ses rivaux Peter Burling de Nouvelle-Zélande et Sir Ben Ainslie de Grande-Bretagne lors d’une course tendue sur le podium dans les airs légers dimanche au Grand Prix de France Sail à Saint-Tropez.
Ce fut un énorme rebond pour les Américains, qui n’avaient pas terminé plus haut que cinquième lors des quatre courses précédentes cette saison, y compris une décevante huitième place dans la flotte de neuf bateaux dans les eaux locales à Chicago en juin.
« Cela a été long à venir et c’est fantastique », a déclaré Spithill, double champion de l’America’s Cup. « C’est un signe de force pour l’équipe de sortir hier et aujourd’hui encore dans des conditions complètement différentes. Ce fut un travail d’équipe complet : de l’équipe au sol, notre entraîneur Philippe Presti et bien sûr les athlètes. Tout le monde a fait un travail incroyable. »
Les Américains ont obtenu leur première célébration du champagne dans la ligue mondiale du magnat de la technologie Larry Ellison en gardant une longueur d’avance sur leurs rivaux dans un vent si léger que les catamarans de 50 pieds ont eu du mal à se lever sur leurs foils.
« C’est vraiment intense », a déclaré Spithill. «Être en tête est très difficile. On ne sait pas où aller et les choses changent si vite. »
C’était un changement radical par rapport aux vents forts des trois courses en flotte de samedi, lorsque Spithill avait une deuxième et deux tiers à bord de son chat à coque bleue avec une photo de la Statue de la Liberté sur la voile. Les Américains ont remporté leur première victoire en flotte de la saison lors du match d’ouverture de dimanche. La cinquième course en flotte a été abandonnée après qu’aucun bateau n’a franchi la ligne d’arrivée dans la fenêtre de course de 14 minutes et la sixième course a été annulée.
Spithill a commis une erreur coûteuse lorsqu’il est entré en collision avec le bateau français lors de la cinquième course, écopant d’une pénalité de quatre points par rapport à son total de points de la saison. Bien que cette course ait été vendue et n’ait pas compté, la pénalité demeure. Les Américains sont restés septièmes au classement général après cinq courses. Ils sont à neuf points du podium avec six courses à disputer.
« Mon erreur, nous avons coupé l’arrière du navire français », a déclaré Spithill, un Australien qui vit à San Diego avec sa femme américaine et ses deux enfants. «Nous nous sommes retrouvés coincés à la porte du bas et n’avions pas beaucoup de direction. Ce n’était pas exprès, ni dangereux. Regardez, si les bateaux se touchent, quelqu’un va perdre des points, et oui, nous nous sommes trompés.
Spithill a pris la relève en tant que capitaine des États-Unis au début de la saison 2. Il a fait participer les Américains à la grande finale gagnant-gagnant à 1 million de dollars en mars à San Francisco, terminant troisième derrière l’Australien Tom Slingsby et le Japonais Nathan Outteridge.
Mais les Américains ont eu du mal après avoir effectué quelques changements d’équipe au début de cette saison.
« Écoutez, il y a eu beaucoup de bruit et de récits sur l’équipe et les changements que nous avons apportés cette saison », a déclaré Spithill. « Je suis vraiment fier que nous ne nous soyons pas laissé abattre et que nous nous soyons concentrés sur le fait de courir course après course. C’est un excellent résultat global pour l’équipe et le résultat d’un travail acharné. On savait qu’on y arriverait. »
Spithill a mis fin à la séquence de deux victoires consécutives de Burling. Les Kiwis sont devenus forts après avoir lutté pendant la saison 2. L’équipe Emirates New Zealand de Burling a défendu avec succès la Coupe de l’America en mars 2021 contre l’équipe Luna Rossa Prada Pirelli de Spithill.
Les doubles champions en titre de Slingsby, l’équipe australienne, ont raté la course au podium pour la deuxième course consécutive et mènent la Nouvelle-Zélande d’un point au classement de la saison, avec la Grande-Bretagne à sept points de plus.
La prochaine régate aura lieu les 24 et 25 septembre à Cadix, en Espagne.
« Toute l’équipe est très confiante dans cet événement », a déclaré Spithill. « Laissez Cadix venir et allons-y pour lui ».
